Вот эти «ссудные проценты» да невыкупленные залоги, то есть почти задаром приобретенные вещи, и были источником богатства ростовщиков. Но в основе все то же: присвоение чужого труда.

Легкая нажива заманчива; ростовщичеством занимались и кулаки, и лавочники, и даже неграмотные старухи — «закладчицы». Много было среди ростовщиков купцов. Они наживались вдвойне: торговлей и ссудами. Не гнушались этой профессией и высокопоставленные особы, даже «божьи слуги» — жрецы, монахи, попы. Особенно широкое распространение получило ростовщичество во время феодализма в итальянской провинции Ломбардии. Отсюда и пошли ломбарды — специальные заведения, где дают ссуды под залог платья, обуви, посуды, мебели, драгоценных и других вещей. Во многих странах мира ломбарды существуют и сейчас. Есть ломбарды и у нас. За ссуду они берут очень низкий процент. Чаще всего ими пользуются для хранения ценных вещей: камеры ломбардов оборудованы холодильными установками. Мехам и шерстяным вещам не угрожает порча.

В древней Вавилонии ростовщичеством занимались жрицы бога солнца. По законам религии они всю жизнь проводили за толстыми стенами храма. Лишь в узкое окошко видели они мир и сносились с простыми людьми. Но оказывается, и окошка достаточно, чтобы заниматься гнусным делом — давать деньги в рост. В вавилонских развалинах найдены любопытные документы, из которых узнали, что в городе Уруке жили некогда два брата-ростовщика. Они давали деньги в долг, а в залог брали дома. Если должник не мог расплатиться, дома за бесценок переходили в собственность братьев. Немало было случаев, рассказывают документы, когда в собственность ростовщиков переходили и сами домовладельцы. Братья заставляли их работать на себя или за плату отдавали внаем другим.

Богатейший в Древней Греции храм Аполлона в Дельфах давал не только советы, но и ссуды из тех денег, что приносили молящиеся.

Греческий историк Плутарх рассказывает, что в VII—VI веках до нашей эры весь простой народ Аттики был в долгу у ростовщиков. Многие отдавали в залог самих себя. Не уплативших долг ростовщик мог обратить в рабов или продать на чужбину.

Маленькими клочками земли были поля бедняков. Собранного с них урожая едва хватало для прокормления семьи. Но почти каждый участок имел на себе страшную отметку.

Лежит на земле камень, обыкновенный большой камень. Может быть, хозяин поленился убрать его? Нет, это долговой камень. Он, как печать, означает, что земля уже не принадлежит тому, кто ее обрабатывает, она заложена за долги. Не отдаст крестьянин вовремя долг — и прощай земля-кормилица.

К услугам ростовщиков прибегали не только бедняки. На поклон к ним шли вельможи, и даже некоторые короли, в разгуле и расточительстве промотавшие свои состояния и государственную казну.

Правда, высокопоставленные просители брали взаймы не у старух закладчиц, а у сановитых ростовщиков, таких, как знаменитые политические деятели Древнего Рима — Брут и Помпеи, как сенатор Красе. У последнего состояла в должниках половина остальных римских сенаторов.